El marco legal que rige la actividad de la DA está principalmente sustentada en la Ley de Agua No. 276 publicada en el periódico oficial La Gaceta el 26 de agosto de 1942, en ella se establecen las funciones y competencias de la Institución.

El marco normativo vinculado a los recursos hídricos en Costa Rica es relativamente complejo, está compuesto por una serie de leyes y reglamentos que otorgan competencias a varias instituciones y al mismo tiempo elimina los vacíos legales.  Desde hace varios años existe en la corriente legislativa un proyecto de ley que fue votado en primer debate, el cual vendría a sustituir la ley vigente, sin embargo, por diversas circunstancias no ha logrado el apoyo suficiente para su aprobación en la segunda ronda de votación.

Algunas de las leyes, decretos y reglamentos que rigen el recurso hídrico se muestran a continuación: